Der Heartland Challenge ist ein internationaler Studenten-Startup-Wettbewerb, der erstmals im Jahr 2020 im Bundesstaat Arkansas stattfand. Bereits seit fünf Jahren versammelt der Wettbewerb Studententeams aus der ganzen Welt in Nordwest-Arkansas, die um einen Preispool von mehr als 100.000 US-Dollar konkurrieren.
Das Ziel des Heartland Challenge ist es, den Prozess der Kapitalbeschaffung für ein schnell wachsendes Unternehmen zu simulieren. Seit dem ersten virtuellen Wettbewerb im Frühjahr 2020 wurden bereits fast 500.000 US-Dollar an Preisgeldern vergeben. Der Wettbewerb wird erneut vom Sam M. Walton College of Business und dem Office of Entrepreneurship and Innovation ausgerichtet, mit maßgeblicher Unterstützung von der Walton Family Charitable Support Foundation.
Bewerbungen für den Wettbewerb sind bis zum 9. Februar geöffnet. Obwohl der Heartland Challenge hauptsächlich ein Wettbewerb für Studierende ist, werden auch Bewerbungen von herausragenden Bachelor-Teams in Betracht gezogen. Am 18. März werden zwölf Halbfinalisten ausgewählt, die dann vom 11. bis 13. April im Ledger in der Innenstadt von Bentonville an der Finalrunde des Wettbewerbs teilnehmen werden.
Der Gesamtsieger wird 50.000 US-Dollar sammeln. Das zweitplatzierte Team wird 25.000 US-Dollar erhalten, der Drittplatzierte 10.000 US-Dollar und der Viertplatzierte 5.000 US-Dollar. Darüber hinaus erhalten die Gewinner des Pitch-Wettbewerbs je nach Platzierung auch Geldpreise. Der Wettbewerb wird durch eine Publikumsabstimmung entschieden.
Zu den bisherigen Gewinnern des Heartland Challenge gehören Technologie-Startups im Bereich der digitalen Datenspeicherung, der Musikindustrie und der Verbesserung der Krebserkennung, sowie ein Unternehmen für Recycling-basierte Baustoffe. Letztes Jahr gewann AtomICs den Wettbewerb, ein Startup, das die Speicherung und Verarbeitung digitaler Daten revolutionieren will. Co-gegründet von Studenten der Brown University, hat AtomICs bereits ein Patent für den Prozess erhalten, der die Speicherung und Abruf von Daten durch Moleküle ermöglicht.
