Ein U of A-Startup, das sich auf die Herstellung alternativer Kraftstoffe konzentriert, war einer von drei nationalen Gewinnern bei einem Pitch-Wettbewerb, der vom US-Energieministerium organisiert wurde. Das Unternehmen ProPika, das seine patentierte Technologie verwendet, um Zellulose zu verarbeiten, damit Kraftstoffhersteller Milliarden Tonnen landwirtschaftlichen Abfall in nachhaltige alternative Kraftstoffe und Chemikalien umwandeln können, belegte den zweiten Platz beim Energy Tech University Prize und verdiente 20.000 US-Dollar. Das Team besteht aus Nhiem Cao, Vanessa Noemi Gonzalez und Angel Treat. Überwacht vom Büro für Technologietransfer des DOE fordert der Energy Tech-Wettbewerb die Studierenden heraus, eine vielversprechende Energietechnologie zu identifizieren, ihr Marktpotenzial zu bewerten und einen umfassenden Geschäftsplan für die Kommerzialisierung zu erstellen. In diesem Jahr begann der Wettbewerb mit einer Kohorte von 225 Teams von 117 Schulen. ProPika war unter den 28, die am 15. April in Austin, Texas, am Finale teilnahmen.
ProPika wurde in den New Venture Development-Kursen des Büros für Unternehmertum der U of A gegründet, einer intensiven, an ein Inkubatorprogramm erinnernden Sequenz, die den Studierenden hilft, das Wissen und die Fähigkeiten zu entwickeln, um neue Innovationen in die Gesellschaft einzubringen – sei es durch die Gründung eines eigenen Unternehmens, die Arbeit für ein Startup, die Übernahme einer größeren Rolle in einem etablierten Unternehmen oder die Gründung einer Non-Profit-Organisation. Das Team verfeinerte seine Idee weiter im Masterstudiengang in Produktinnovation der OEI, der die Fähigkeiten zur Entwicklung, Einführung und Verwaltung von Produkten im Kontext eines Startup-Unternehmens oder einer innovativen Industrieumgebung entwickelt. ProPika gewann im April mehr als 57.000 US-Dollar an Preisgeld, nachdem es an mehreren nationalen Wettbewerben teilgenommen hatte, was Cao zufolge die Wertversprechen der Technologie und des Geschäftsplans validiert.
ProPika arbeitet daran, ihre Technologie zu skalieren und Risikokapital aufzubringen, wobei Cao darauf hinweist, dass ihre Gewinne dem Team erlauben, “eine Weile länger zu überleben”. “Wir haben Glück, eine unterstützende Gemeinschaft zu haben. Während das Einwerben und Abschließen einer Finanzierungsrunde nie einfach ist, haben wir Investoren, die gespannt unseren Fortschritt beobachten”, sagte Cao. “Wir werden weiterarbeiten. Egal wie, wir werden eine positive Auswirkung haben.” Die Abteilung für Unternehmertum und Innovation der U of A schafft und kuratiert Innovations- und Unternehmensexperimente für Studierende aller Disziplinen. Durch den Brewer Family Entrepreneurship Hub, das McMillon Innovation Studio, das Startup Village und das Greenhouse am Bentonville Collaborative bietet die OEI kostenlose Workshops und Programme – darunter Teams für soziale und unternehmerische Innovation, Unternehmenspraktika, Wettbewerbe und Unternehmensgründungscoachings. Als Teil des Sam M. Walton College of Business und der Abteilung für Wirtschaftsförderung, bietet die OEI auch bedarfsgerechte Unterstützung für Studierende, die in bestehenden Organisationen Innovatoren werden, und Unternehmer, die etwas Neues gründen.
